Lorsque les premiers rayons du froid soleil d’hiver avaient enfin effleuré son visage, Harand avait songé à se laisser tomber au sol, pour ne plus en bouger jusqu’à ce que la fatigue s’estompe. Ses bras et ses jambes lui semblaient de coton. Son esprit embrumé peinait à se focaliser sur ce qui l’entourait – mais peut-être sa conscience tentait-elle juste de le préserver des atrocités qu’il avait vu toute la nuit durant. Appuyé sur son bâton de noisetier, il attendait, sans savoir quoi exactement.
La cohorte de morts-vivants était vaincue. Pour une journée encore, Val Firmin survivrait. La clarté du matin rendait l’atmosphère étrange, presque incongrue après la bataille. L’Archiviste avait bu la moitié de la fiole de lyrium donné par la templière. Le regain d’énergie avait été immédiat, et le mage avait pu reprendre le combat, avec plus de prudence, néanmoins, pour mieux économiser ses forces. Il n’avait jamais affronté autant d’ennemis à la fois. À choisir, il préférait protéger les autres qu’ôter la vie – même à des créatures qui, techniquement, n’étaient plus en vie depuis longtemps. Ses sorts n’avaient hélas pas pu sauver autant de guerriers qu’il le souhaitait : bon nombre gisaient désormais sur le sol, à jamais immobiles.

« Hahren… »

La voix le tira de sa torpeur. Harand tourna vivement la tête, pour croiser le regard baigné de larmes d’un jeune Elvhen. Comme si l’on avait ôté un poids de ses épaules, l’Archiviste le rejoignit en hâte. C’était un mage, issu de Montsimmard, à ce qu’il semblait. Ses mains serraient avec désespoir une plaie béante sur sa jambe ; il perdait beaucoup trop de sang, beaucoup trop vite.

« Ne t’inquiète pas, da’len », dit doucement Harand.

Il tira la fiole de lyrium et en vida le contenu entre ses lèvres. Presque aussitôt, la magie lui parut crépiter dans ses veines, vive et chaude, ranimant les forces qui lui manquaient. Il apposa sa main sur la blessure, et le garçon rejeta sa tête en arrière tandis que le soin faisait son effet. Mais le Dalatien retira sa paume avant que la blessure ne fût tout à fait refermée, et sourit lorsque le jeune Elvhen le regarda, l’air inquisiteur.

« Ta vie n’est plus en danger. Nous te donnerons des soins pour cette blessure et tu guériras. Il me faut conserver des forces pour les autres. »

Le garçon acquiesça d’un hochement de tête et, après avoir posé sa main sur son épaule en signe de soutien, Harand se releva et regarda autour de lui. Des blessés, il y en avait beaucoup ; certains s’en sortiraient avec des cataplasmes et des bandages, d’autres mourraient si l’on n’usait pas de magie. L’Archiviste se hâta vers le suivant – une Elvhen, là encore, qui se confondit en remerciements lorsqu’elle put à nouveau parler. Les soins du Dalatien se dirigeaient instinctivement vers ceux de son peuple. Chacun lui rendait grâce dans l’ancienne langue, la plupart avec un accent si terrible qu’on peinait à reconnaître les mots, mais l’intention lui réchauffait le cœur.
Puis il rencontra un premier Shemlen. Durant un instant, comme avec la templière, il hésita, avant de finalement s’accroupir à ses côtés. Ce n’était qu’un jeune homme, qui n’avait sans doute rien fait pour mériter de mourir ainsi. Personne ne méritait de mourir après une telle nuit. Le Shem le remercia avec la même politesse que les autres, et Harand se laissa fléchir. Sans plus regarder ni les oreilles ni la tenue, le Dalatien offrit ses pouvoirs pour sauver des vies.
Il s’affairait auprès d’un Elvhen lorsqu’une voix familière l’interpella, et la dureté des mots lui fit froncer les sourcils. Sans même regarder Kaylan Handerrian, l’Archiviste acheva sa tâche, assez longtemps pour que les paroles cinglantes qu’il envisageait de prononcer lui semblent déplacées.

« Un plan ? répéta-t-il en se levant, faisant enfin face au Shem. J’en ai un, oui : nous devons retrouver la nécropole cachée au cœur de Rieubois et la sceller à nouveau, avant que ces créatures ne reviennent. »

Il hésita un instant, puis désigna le carnage avant de poursuivre :

« Le mal qui se cache dans ces ruines anéantira cette ville et ses alentours si personne ne fait rien. Vous sentez-vous capable d’affronter quelque chose de pire encore que cela ? »

Harand croisa les bras, agacé. Le clan s’était arrêté aux abords de Val Firmin uniquement pour récupérer des vivres, avant de repartir vers le nord. Il avait accepté de se rendre au village pour soigner les Elvhens du bascloître, mais les évènements l’entraaînaient dans une direction qui lui déplaisait de plus en plus. Trop de templiers aux alentours, en premier lieu, et encore plus de Shems. La seule chose à laquelle il aspirait à cet instant, c’était de retourner au campement pour retrouver les siens, et s’assurer enfin qu’ils n’avaient pas eu à subir les assauts des morts-vivants durant la nuit. Ses entrailles se retournaient à cette pensée.
Mais on lui réclamait des informations qu’il répugnait à donner. Lorsque les Shems apprendraient la vérité sur Rieubois et ses ruines, ils crieraient à l’hérésie elfique. On accuserait les Elvhens de tous les maux de Val Firmin et d’Orlaïs, on les traînerait dans la boue avant, une fois de plus, de les passer par le fil des épées pour les éradiquer une bonne fois pour toutes.

« Je ne connais pas l’accès à ces ruines, dit-il d’une voix sèche. Les histoires évitent de mentionner comment on se rend dans un endroit maudit – ce qui permet d’éviter que ce genre de catastrophe ne se produise. Bien sûr, les Shemlens ne se sentent pas concernés par tout ça. Ils piétinent un ancien temple et s’étonnent de réveiller des choses qui auraient mieux fait de rester oubliées. »

D’autres invectives lui venaient aux lèvres, mais il préféra les ravaler. Ses pouvoirs menaçaient de se tarir à chaque instant, il était épuisé, seul et entouré de templiers : le rapport de force était quelque peu inégal. Et malgré son aversion pour les Shems, tous ceux qui vivaient à Val Firmin et aux alentours ne méritaient pas de mourir ainsi, et encore moins les Elvhens qui peuplaient le bascloître. Pour eux, Harand était prêt à faire l’effort de collaborer.
Portant une main lasse à son front, il tâcha d’apaiser son esprit et de rassembler ses souvenirs. La version de l’histoire qu’il avait entendue ne mentionnait pas d’accès aux ruines, ni le chemin qui y conduisait. En revanche, il avait rencontré quelqu’un qui savait comment s’y rendre et pénétrer à l’intérieur.

« Il y avait un Shem, à l’auberge. Celui qui buvait… Il disait être tombé dans les ruines et s’en être échappé, et avoir bloqué la sortie. S’il n’est pas mort cette nuit, alors il pourra nous y mener. Quant à ce qu’il y a là-bas… »

Harand plongea son regard dans celui de l’homme qui lui faisait face. Lui semblait prêt à se fier à son jugement, et à le traiter en égal et non en « oreilles pointues ».

« Je peux vous en dire plus, mais avant… » Ses yeux passèrent de l’homme en noir aux templiers qui approchaient. « Je veux votre parole qu’une fois tout ceci terminé, je pourrai rejoindre mon clan sans être inquiété par quiconque. Personne ne tentera de m’envoyer au Cercle : je repartirai libre et serein. Je n’attends rien de moins que cela. »

Heren écouta les paroles de l'Elfe avec attention. Si l'Archiviste ignorait l'endroit, cela allait être problématique. Le visage du professeur devint grave. Intérieurement, il frisait le désespoir mais essayait de conserver son sang-froid. Il sentait ses dernières forces s'étioler mais son interlocuteur fit mention de l'homme à l'écureuil.
L'homme saoul? L'espoir revint brusquement dans les yeux. Mince! Le maître d'armes espéra brusquement que celui-ci était resté à l'abri. Avec de la chance, il avait passé la nuit dans l'auberge à cuver tout l'alcool dont il s'était imbibé. Il fallait le retrouver. Bon sang! Ils en étaient à placer leurs espoirs sur les souvenirs d'un homme dont Heren espérait qu'il sache distinguer un arbre d'un autre arbre.
Empathique, Heren ressentait brusquement le malaise de l'Archiviste. il suivit discrètement son regard. Les 2 Templiers qui approchaient! C'était ceux-là qu'il regardait.
Il comprenait l'inquiétude de l'Archiviste. Elle était naturelle: le rapport Archiviste-Apostat un peu trop rapide de ces gens était gênant, que ce soit pour un Dalatien ou pour un Sudéen. Dans les Terres du Sud, la tradition shamanique est tellement ancrée que la Chantris n'avait pas d'influence, donc pas de tour de Cercle, pas de Templiers.

Un véritable géant se joint à l'assemblée. Il avait des allures de colosse pour un petit humain comme Heren, mais cela lui importait peu pour l'instant. Il admira néanmoins le magnifique oiseau de proie posé sur son épaule quelques brèves secondes.
Il salua celui qui se nommait Fenrir d'un hochement de tête et regarda de nouveau l'Elfe.

Il lui avait demandé de donner sa parole qu'il pourra rejoindre les siens une fois cette affaire terminée.
L'idée d'empêcher un Archiviste de retrouver son clan était une véritable insulte pour Heren. La liberté était la chose la plus importante pour le maître d'armes, surtout concernant les Dalatiens: sa mère était de ce peuple. Bien qu'il soit Humain, ainsi en était-il des enfants nés d'un couple Elfe-Humain, Heren estimait les Elfes comme ses égaux à part entière et détestait d'autant plus les considérations abjectes de la Chantrie vis-à-vis des Dalatiens. Cette façon de ne pas accepter les traditions des autres le froissait au plus haut point: tant que ces traditions ne font de mal à autrui, où était le problème? Le problème était que, comme partout, l'envie de dominer, même sous couvert de bonté, n'a jamais quitté les gens de pouvoir.

Il eu un sourire rassurant.
"Na revas, vous la conserverez. Vous avez ma parole. Je ne peux vous promettre que vous ne serez pas inquiété, mais je vous garantie que celui qui commettra cette erreur ne vivra pas assez longtemps pour regretter sa bêtise."
Il parlait avec sa voix étonnement douce pour quelqu'un qui parle d'expédier des gens en Enfer.
"Mon nom est Heren. Vous semblez épuisé. Nous le sommes tous. Il vous faut prendre un peu de repos et vous restaurer. Je sais que le temps presse mais nous ignorons ce qui nous attend là-bas et, surtout, en quelle quantité. Il vaut mieux être en état de nous battre."

Il surveillait discrètement les Templiers, espérant ne pas s'être trompé sur le compte de la femme. Pour le blond, il ne savait pas. L'homme semblait de prime abord sympathique.
Heren ne se fiait jamais au prime abord.

Une terrible migraine sourdait déjà entre les tempes d’Harand, et l’Archiviste sentait qu’il n’était pas prêt de s’en débarrasser. Il avait trop usé de ses pouvoirs. La magie frémissait encore dans ses veines, mais il lui faudrait du temps pour recouvrer son état normal – du temps qu’on ne lui laisserait pas le loisir de prendre, évidemment.
Il aurait pu tout abandonner maintenant : le jour venait de se lever et les morts-vivants avaient déserté Val Firmin. C’était le moment de partir, de rejoindre le clan et de filer vers le nord sans demander son reste. Il s’agissait probablement de sa meilleure idée. Et bien sûr, cela non plus, on ne le lui permettrait pas. Lui-même ne se le permettrait pas. S’il fuyait maintenant, cela ne ferait que retarder l’échéance. Les morts-vivants anéantiraient cette ville, puis la suivante, et celle d’après... ils reviendraient toujours plus nombreux, puisant de nouveaux alliés parmi leurs ennemis tombés. Tôt ou tard, les Varalasan connaîtraient eux aussi le danger, et il ne supporterait pas que ceci arrive par sa faute.
L’homme en noir lui assura cependant son soutien et, contrairement à ce qu’il imaginait, les deux templiers également. Harand les regarda tour à tour, mi-surpris, mi-méfiant. Il ne faisait aucune confiance aux Shemlens, mais pour l’instant, il n’avait guère le choix.

« Si vous êtes allé là-bas, alors vous pourrez nous y conduire. Nous gagnerons un temps précieux. »

Il porta son regard du templier à la femme qu’il avait soignée, et son regard se durcit encore.

« On raconte que ces ruines sont celles d’un temple, dédié à un faux dieu. Un homme égaré crut les mensonges et les promesses d’un démon, auquel il offrit son corps en guise de vaisseau. Alors le démon exigea des sacrifices. De la peur et du sang naquirent ces monstres qui nous ont attaqués. Les ténèbres se répandirent sur Rieubois, sur les terres alentours ; la mort frappa partout. Alors des Archivistes s’unirent pour arrêter le Nécromancien. Ils se rendirent dans les bois et le combattirent, mais sa puissance était devenue telle qu’ils ne purent le terrasser. Dans un ultime effort, ils réussirent à blesser le vaisseau ; il se retrancha dans le temple pour ourdir sa revanche. Les Archivistes en appelèrent aux forces de la Nature. La terre répondit à leur supplique et le sol s’ouvrit, dévorant le temple, son maître et ses ouailles, et ceux qui l’avaient vaincu. »

Harand marqua une courte pause. Il omettait de dire à qui était dédié le temple, et qui avait mené cette folie. Mais ils n’avaient pas besoin des détails de l’histoire. Il leur fallait juste savoir ce qui les attendait là-dedans, et la magie du sang et de la mort suffisait amplement à peupler leurs pires cauchemars.

« Durant de longues années, les Premiers des Archivistes tombés surveillèrent Rieubois, pour s’assurer que le Nécromancien ne revenait pas. Mais le temps efface la mémoire. La paix force à relâcher l’attention. Peu à peu, ils abandonnèrent la forêt, mais nous avons gardé la mémoire de cette histoire. Ce qui se cache en ces ruines, ce ne sont pas seulement des morts-vivants : c’est un démon dans le corps d’un homme, un démon qui s’est repu de la mort et du sang, et qui attendait sa libération. »

Une seule question se posait à présent : si des Archivistes dalatiens n’avaient pu venir à bout de ce monstre, en auraient-ils, eux, la puissance nécessaire ?

« Mais je crois que vous avez raison, conclut-il en reportant son attention sur Heren, cet étrange Shem qui témoignait de respect envers un Archiviste, et qui parlait l'ancien langage. Avant d’aller affronter cette créature, nous aurons besoin de repos. Tous. Quant à ceux qui ont besoin de soins, il y a suffisamment de mains à l’œuvre dans l’auberge pour ne pas avoir à supporter celles d’un Archiviste, même lorsqu’il n’use pas de magie. »

Ses mots visaient ostensiblement le templier. Avec un dernier regard en direction de celui-ci, Harand voulut se détourner pour regagner l’auberge, mais ses jambes refusèrent d’obéir. Appuyé sur son bâton posé au sol, il poussa un long soupir et ferma les yeux un court instant. Juste un court instant.