Elle s’éveille dans un sursaut, inhale, toussote. Le rêve semble plus vrai que nature; elle enfonce ses doigts dans ses joues là où la main glaciale, hyaline de son interlocutrice l’a caressée. Ou ose-t-elle dire sa chimère? Le songe lui paraît bien abstrait, or, la tangibilité de sa mission l’assaille, la tiraille. Ishtari n’est guère sceptique de nature – sa vie au cœur des traditions dalatiennes lui confère une certaine compréhension du mystère du monde qu’elle foule. Mais de là à simplement suivre un rêve, qui pourtant, l’interpelle…
Elle fourre sa couverture de fortune dans son sac et descend prestement de son perchoir, un grand noyer où elle a élu domicile le temps d’un bref repos. La neige craque doucement sous son poids alors qu’elle ajuste ses vêtements – sans plus attendre elle s’élance, le chemin tracé devant ses yeux comme si elle l’empruntait chaque jour. Comme si mille fois auparavant ses pas l’avaient menée là où elle se rend, même s’il s’agit de sa première visite en ces lieux.

La voix de la fille coiffée d’un crâne de hahl résonne encore dans son esprit. Sauve-moi, qu’elle dit, qu’elle implore – cette voix, elle ne la reconnaît pas. Les yeux de l’inconnue sont devenus ses yeux alors qu’elle franchit monts et vallées, grimpe, saute, tombe – inlassablement, comme si la mort la guettait. Or, rien ne l’oblige, rien ne la pousse sinon cette étrange impression de panique, d’urgence. Sur la surface d’un lac gelé, Ishtari tombe – la glace craque sous son poids et elle peine à se relever sans que le film de glace qui la tient au sec ne cède. Son pied y glisse, mais elle saisit l’occasion de s’extirper de sa prison de glace, se réfugiant bien vite sur la grève. Certes, son chemin sera rallongé en devant contourner le lac, mais elle n’a guère le choix. Au loin, des rapides – celles-là mêmes qu’elle a vues en rêve. Elle approche, elle le sent.

La dalatienne accélère le pas, telle une proie chassée par le prédateur qu’est le temps. Il est compté pour la fille, compté pour elle – son pied s’engourdit, l’engelure mord sa chair comme les crocs d’un serpent, mais elle poursuit sa route. Elle s’arrête devant un amas de neige qui ne ressemble à rien – un monticule parmi tant d’autres, pour l’œil non averti. Ishtari masse son pied à travers sa botte, puis entreprend d’ôter la neige qui la sépare de son but. Ses gants en peau s’imbibent rapidement d’eau mais elle continue, sans même savoir si, de l’autre côté, le sang coule toujours dans les veines de la mystérieuse inconnue. Elle s’arrête un instant, attrape une dague afin de creuser plus rapidement autour d’un bloc de glace qu’elle déloge avec difficulté. Finalement, la neige s’écroule autour d’elle, l’ensevelit partiellement, mais surtout, déloge l’entrée de la grotte. Au fond, tapie, une jeune femme – celle qu’elle a vue dans ses songes.

« Ar lasa mala revas. » Libérée, enfin, la gamine au crin d’ébène. Ishtari s’approche en rampant, trop épuisée pour découvrir entièrement l’entrée ensevelie. À l’intérieur, pas de vent, et la pierre a tenu l’endroit plus au chaud qu’elle ne l’aurait cru. « Qui es-tu, era’len? » Enfant des songes – certes, car ce conduit l’a menée jusqu’à elle, de la façon la plus improbable qui soit. « As-tu mal? »

La jeune elvhen est présente de corps mais son esprit semble vagabonder au gré de ses humeurs – en cet instant où, machinalement, Ishtari lui demande si elle est blessée, elle sursaute, comme tirée d’une rêverie alors que quelques secondes auparavant, elle semblait alerte, bien que frissonnante. Son hochement de tête répond à la question et le souffle que la sauveuse retenait est relâché dans un petit nuage de fumée translucide.
Le spasme qui secoue le corps de l’égarée, néanmoins, la fait douter. Si elle n’avait pas entendu de ses propres oreilles l’écorchée parler, au creux de son songe elle aurait cru qu’elle ne savait répondre que par d’éparses monosyllabes, de brefs vocables. Ainsi elle répond, toujours succincte, que le froid la prend aux os – ni une ni deux, l’une des peaux tannées qui était pendue à la ceinture d’Ishtari se voit posée sur les épaules de la petite. Bien qu’un peu humide, la tignasse du renard aurait tôt fait de la réchauffer.

En la voyant se déplacer, Ishtari se fige, aux aguets. Certes, la silhouette coiffée d’un crâne de hahl qu’elle a vue dans son rêve lui a inspiré confiance; or, la jeune femme reste une inconnue, et la méfiance est de mise. Elle fouille les poches et la bourse de sa salvatrice, à la recherche de nourriture à en croire ses paroles toujours aussi concises. Les sourcils froncés, Isthari enfonce la main dans un pan de sa tunique trop ample et en sort un bout de saucisson – sec et inégal, mais disponible si la mystérieuse créature le veut. Confrontée à son grognement imprévu, les sourcils de la dalatienne se froncent davantage – sa façon d’exprimer sa perplexité. Du danger? Certes, Tirashan n’était pas une contrée hospitalière, mais en tant qu’elfes, il n’y avait rien pour les traquer sinon quelque animal sauvage. Ishtari ne peut néanmoins demander d’explications avant que l’étrange demoiselle ne reprenne la parole. « Qui? »

La dalatienne, méfiante, pose instinctivement la main sur la lame qu’elle porte à la ceinture. Elle parle d’un Yoyogrig, or Ishtari ne voit qu’elles deux, vautrées dans la cave. À qui fait-elle référence, cette étrange enfant? N’est-ce qu’un guet-apens destiné à détrousser quelque naïf passant de ses possessions? Ils seraient malheureux; Ishtari n’a rien de valeur, pas même le moindre bijou.

« De qui parles-tu, era’len? Où vas-tu? » L’elfe s’éloigne et Ishtari la suit sans hésiter, instinctivement. Elle ignore où elle les mène et malgré sa méfiance, elle ne peut faire autrement que de la talonner à l’aveuglette. Lorsqu’elle s’arrête finalement, la salvatrice la rattrape, le souffle court de surprise. « Pourquoi m’as-tu appelée ainsi? Certainement pas pour que je te suive aveuglément. » Elle halète, déglutit. « Si tu n’as plus besoin de moi, alors je pars. » Ainsi, peut-être, Ishtari aurait-elle des réponses à ses incessantes questions.