L'hiver arrive sur Lydes, et avec lui, les réfugiés qui vont et viennent, passant une nuit dans le monastère en ne demandant rien d'autre qu'un bol de soupe et une prière pour les leurs. C'est assez courant, et de toute façon, les lieux où ils sont hébergés avant de reprendre la route sont parfaitement séparés des ailes des sœurs de la Chantrie. Question de principe et de bienséance, bien sûr. La Chantrie se doit, de toute façon, d'accueillir et de recueillir les nécessiteux en temps en heure. C'est un principe appris et éprouvé, donc une tradition ancestrale qui ne risque pas de cesser de sitôt. Surtout que c'est un merveilleux moyen d'obtenir des informations et des nouvelles de l'extérieur et du lointain. Les sœurs de Lydes ont certes constaté que leur Mère était plus encline à le faire depuis un certain temps, après avoir été appointée par la Révérende Mère de Jader. Question de principe, avait argumenté Mathilde, mais certaines n'étaient sans doute pas dupes. Les petites grues clairvoyantes faisaient donc l'objet d'attentions savantes de la part de la directrice du monastère et la moindre de leurs paroles était surveillée, ce qui était tout à fait normal dans un monde pareil. Pour l'heure, Mathilde inspecte les travaux de broderie des jeunes filles qui n'ont pas encore dit leurs vœux, mais ne tarderont pas à le faire. Elles se donnent (spirituellement) toutes entières au Créateur et en échange reçoivent une éducation irréprochable, comme celle dont Mathilde avait bénéficié dans le monastère de Val Royeaux. C'est une journée paisible, qui va se dérouler comme toutes les autres. Du moins est-ce ce que suppose Mathilde, jusqu'à ce qu'une sœur apparaisse dans la salle et s'approche furtivement de la Mère pour lui exposer la situation après les formules d'usage. « Votre Révérence, il y a un homme qui attend à la porte du monastère et demande qu'on lui accorde l'asile pour une nuit ou deux. Il… il n'a pas l'air très pieux. » Mathilde dévisage la jeune femme blonde, puis se lève doucement, adresse un sourire aux demoiselles sous sa responsabilité, les complimente sur leurs travaux, les encourage à poursuivre, et emboîte le pas à l'initiée.

Bien entendu, l'homme n'a pas voulu dire son nom, l'obligeant à devoir venir à la porte du monastère elle-même pour le jauger du regard. L'initiée déblatère des idioties, confie à la Mère ses réticences à laisser un tel homme entrer dans le monastère et s'en remet à elle pour le reste des événements. Mathilde congédie la demoiselle, par un « Je m'en occupe, tu peux vaquer. » Arrivant à la porte du monastère, elle ouvre le petit volet par lequel elle regarde pour identifier l'individu. « Ma foi, à ce que me disait la petite, je m'attendais à un faquin. Mais ce n'est que vous, Messire. » Les apparences. Toujours les apparences. Elle ferme le volet, ouvre la porte et s'écarte pour laisser entrer cet imbécile de Sether Hagen. « Je crois que j'ai une lettre pour vous, Monseigneur. » "Monseigneur", mais quel foutage de gueule. Un sourire moqueur étire le coin droit de ses lèvres tandis qu'elle ferme la porte derrière lui et le guide jusqu'à l'aile des Invités de la Chantrie, soit les gueux qui cherchent le gîte et le couvert (et les chants religieux aussi, pas moyen d'y couper) dans le monastère. Elle passe devant les cellules aménagées pour les squatteurs et l'entraine dans la partie du monastère normalement réservée aux Chantristes, pour finalement arriver dans un semblant de bureau, pièce aux murs de pierre nus, où s'entassent des ouvrages reliés, des parchemins et des broderies posées (jetées, en réalité) dans un coin. Elle lui désigne un siège, s'assied elle-même derrière une vaste table en acajou qui fait office de bureau et reprend la conversation, la porte ouverte -une porte close est toujours susceptible d'intriguer au sein du monastère de Lydes. « Pardonnez-moi, oui, la lettre… Tenez, la voici. » Elle lui tend un parchemin scellé du sceau de la Chantrie de Val Forêt, lettre adressée par Leyda à son frère, avant de poursuivre : « Quel bon vent vous amène à Lydes, mon cher ? » Un groupe d'initiées passe devant le bureau en parlant avec vivacité, sans pour autant s'attarder à qui est dans le bureau de la Mère. Mathilde les suit du regard brièvement, puis reporte son regard sur Sether, face à elle. Ils peuvent être écoutés à tout moment, mais elle l'enjoint à poursuivre la comédie : « Alors ? »

Elle l'observe par dessus la vaste table tandis qu'il lit la missive de Leyda. Elle en avait une pour elle-même, c'est dans sa lettre qu'elle a trouvé celle adressée à Sether. Mais elle suppose que les nouvelles données par Leyda à son frère ne sont pas les mêmes que celles qu'elle a reçues. parce que les nouvelles obtenues de Val Forêt intéresse ses projets, leurs projets à toutes. Elle arque un sourcil tandis qu'il parle de droit d'asile. Elle s'installe un peu plus confortablement sur sa chaise, autant que faire se peut, pose son menton sur ses mains jointes et l'observe. « L'asile, hein ? - Pour moi, et pour treize de mes hommes. » Le sourire manque d'être un éclat de rire, mais la mère de Lydes n'oublie pas où elle est et dans quelle configuration (porte ouverte). Elle hoche la tête sans mot dire, sans même laisser un souffle moqueur franchir ses lèvres. Lui et treize de ses hommes. Il a intérêt à les avoir triés sur le volet, sinon elle devra sévir. Elle se plonge dans des réflexions logistiques tout en écoutant d'une oreille distraite ses histoires qu'il pourra servir aux jeunes sœurs s'il vient à en croiser au réfectoire. Quatorze hommes. Deux par cellule. C'est jouable. Il a intérêt à avoir un voisin de chambrée qui ne posera pas de question stupide dans la nuit. Et puis elle compte sur ses doigts. Ça fait quand même deux mois, cette blague. C'est quand même jouable. Le temps que leur navire soit armé de nouveau. Ils n'ont rien, d'où la demande d'asile en pure et simple forme. « A moins que tu ne me commandes de rester davantage. » Le sourire compatissant devient un rictus franchement diverti sur le visage de la Mère du monastère, qui se penche vers son hôte et lui intime tranquillement : « Tu veux les clefs du monastère et la porte de ma cellule ouverte constamment, aussi ? » La lueur dans ses prunelles trahit clairement qu'elle ne comptait pas l'en garder éloigné, bien sûr, mais elle maintient les apparences un peu. Un instant, puis elle reprend son ton solennel, au cas où quelqu'un passe dans le couloir attenant à son bureau : « C'est entendu : vos hommes et vous-même êtes les bienvenus dans le monastère, à condition bien sûr qu'ils respectent la chasteté des demoiselles de la Chantrie, leurs vœux et qu'ils participent à quelques tâches ménagères de moindre envergure. »

Elle se lève et va tirer sur une corde qui fait sonner une cloche. Quelques instants plus tard, une jeune femme en tenue de prêtresse apparaît à l'entrée du bureau, un peu rouge d'avoir couru pour ne point faire patienter la Mère trop longtemps. « Sœur Ros : cet homme et treize de ses camarades marins vont venir passer l'hiver chez nous. Tâche de rassurer nos sœurs et fais-leur bien comprendre que la présence d'individus de sexe masculin ne saura en rien les détourner de leur chemin, veux-tu bien ? » Ros dévisage un instant l'homme, mais ne parvenant pas à savoir si elle l'a déjà vu, elle ne s'attarde pas, s'incline et disparaît aussi vite qu'elle est arrivée. Une fois qu'elle est partie, Mathilde se tourne de nouveau vers Sether, posant sa main sur son épaule, un air mutin sur les traits. « J'espère que tes hommes savent se tenir. Il y en a une ou deux qui ont des dispositions pour ce genre d'accueil, mais je préfère les réserver tant que je suis pas sûre de tes hommes. Ou de toi, d'ailleurs. »

L'impudent continue les sous-entendus graveleux et la Mère de Lydes se fend d'un sourire amusé. Elle ne perd rien du regard qu'il jette sur la sœur Ros mais elle feint de n'y prendre garde. Surtout qu'il lui affirme lui être tout dévoué. « Moi ? Mais je t'appartiens, naturellement. » Alors elle sourit, encore une fois, avec tendresse. « Naturellement », qu'elle répète, et le sourire de disparaître pour afficher une mine plus sérieuse. Elle a appris à ne pas faire confiance aux promesses des hommes, et à se méfier des serments de fidélité. Elle n'en demande pas tant, finalement. Ce qu'elle veut, c'est tout bête : simplement pouvoir faire confiance à l'homme qu'elle a face à elle, à sa merci presque -ah ! s'il l'était réellement, elle rirait bien ! Quant à ses hommes, il les maîtrisera ou bien il en répondra. De toute façon, s'ils sont là pendant deux mois, elle aura le temps de vérifier leur valeur. Ils se fixent et se scrutent, gravant dans leurs mémoires les traits de l'autre, traits déjà tant gravés qu'ils sont comme une carte d'un endroit connu par cœur. Elle repense à ce que disait la portière qui était venue la chercher pour l'informer de la présence d'un individu à la porte du couvent… Comment l'avait-elle désigné ? Oui "pas très pieux". Elle se tait, d'un silence religieux, attendant peut-être de voir si quelqu'un d'autre viendra les déranger dans leur entrevue. Il poursuit, pour autant. « Il n'y a pas plus loyal que moi. Tu devrais le savoir... je reviens toujours. » Les yeux sombres de la mère coulent sur le pirate, elle le toise et finalement rompt le contact que ses doigts ont lié avec le corps du capitaine. Elle n'est pas dupe : elle sait bien que s'il revient, c'est qu'il sait pertinemment que personne ne viendra le chercher ici, qu'il a un asile tout désigné, et qu'elle lui réservera un accueil à chaque fois chaleureux. L'affection ? Peut-être est-ce cela, aussi, qui guide ses pas. Mais le pragmatisme agit aussi comme un fouet dans l'esprit de Mathilde et elle tente -encore un peu, quelques minutes au moins- de ne pas lui céder. Questions de principes, voyez-vous. On ne jure pas chasteté au nom du Créateur si c'est pour se laisser prendre avec effusion et passion moins de deux minutes après avoir été réunie à son amant de longue date. Patience, patience.

La porte de son office est toujours ouverte sur le corridor sous les arches et Mathilde jette un œil dehors avant de se pencher de nouveau vers Sether, le visage à sa hauteur, les lèvres proches les unes des autres, les souffles se mêlant presque… Et Mère Perfidie pose sa patte gauche sur la cuisse de l'homme, un peu trop proche d'un endroit qui lui serait défendu si elle respectait au moins réellement ses serments et sa profession de foi. « Je le sais bien, détrompe-toi. Comme tu sais que tes allers-retours ici me font toujours très plaisir. » La langue acérée reprend ses mauvaises habitudes qu'elle réserve souvent pour la cour et les importuns : d'aucuns comprendront qu'elle parle simplement de la joie que lui procurent les visites du prince d'Antiva, qui se fout de son royaume comme de l'an mil. Mais ceux qui la connaissent, et Sether en particulier ; ou ceux qui ont l'esprit mal tourné (ou plutôt, tourné à entendre des sous-entendus ma foi fort douteux), et le capitaine Hagen en fait partie aussi ; ceux-là sauront quelles significations elle donne à ses mots. L'outrecuidante prêtresse ne laisse pas vraiment de doute sur ce à quoi elle fait référence, et -après un nouveau coup d'œil par la porte ouverte-, elle demande, sans aucune honte, sans aucune gêne, sans aucun regret même : « Puisque tu ne peux pas attendre jusqu'à ma cellule -bien triste et bien froide-, dis-moi, tu comptes faire quelque chose ici ? Ou dans les couloirs ? » La vie du monastère étant réglée comme du papier à musique, il serait même possible qu'ils aient du temps à tuer avant qu'on ne passe de nouveau dans les couloirs. Ou bien, il s'agirait peut-être simplement de fermer la porte et d'apaiser l'esprit du marin. Pour autant, elle n'esquisse pas un geste dans ce sens. Qu'il le fasse lui-même. Ou qu'il la prenne au mot.