Puisque le travail prendra plus de temps et de ressources qu’estimé… Non. Non, ça n’allait pas; pas assez diplomate, pas assez… Il chiffonna le parchemin et l’envoya valser plus loin dans la pièce. S’il souhaitait réellement tirer le plus d’or possible de cette vieille pie aux envies de luxe, il lui fallait trouver les bons mots. Non, mieux : les mots parfaits. Rien de moins ne suffirait à convaincre la femme qu’il lui fallait dépenser davantage pour obtenir le bijou convoité : une coiffure exubérante truffée d’éclats d’obsidienne et de diamants qui donnait envie de vomir en raison des reflets contrastants qu’ils émettaient. Peut-être qu’il faudrait qu’il invente que la cargaison d’obsidienne névarrane qu’il avait dû faire livrer spécialement pour elle avait été pillée par des bandits? Elle verrait à travers le mensonge, cette pie; elle avait des yeux partout. Il lui fallait être plus rusé qu’elle et que ses laquets… « Maître Friedrich », que son assistant l’interrompt. « Il y a quelqu’un pour vous. Je l’ai installée dans l’arrière-boutique. » L’orfèvre leva un regard mauvais sur son aide, mais réprima tout commentaire. Après tout, il ne faisait que son boulot, mais sa simplicité d’esprit avait tendance à parfois rendre le maître impatient et irritable au moindre son qu’il émettait.

Friedrich soupira et s’extirpa de sa chaise dans un grand bruit las. Il ne lui était même pas venu à l’esprit de demander qui était le mystérieux visiteur – sans doute un client distingué, comme d’habitude. L’arrière-boutique était non seulement munie de son atelier de forge, où il faisait fondre et maniait le métal à chaud, mais également d’un coin pour les visiteurs qui souhaitaient s’entretenir avec lui concernant des projets uniques. Ils prenaient généralement un rendez-vous, mais il ne pouvait pas se dire surpris : après tout, les riches de cette ville étaient reconnus pour faire ce qu’ils voulaient sans trop se soucier de ceux qui ne faisaient pas partie de leur élite.
Or, la silhouette qu’il vit en passant la porte, il aurait dû la reconnaître tout de suite – mais il lui fallut observer pendant un instant la femme, le visage impassible, comme le lui demandaient ses prunelles acérées. Et elle savait se faire comprendre d’un seul regard, Sohane, et il savait lire même dans ses plus embrumées œillades.

Il savait aussi l’écouter, et c’est pourquoi il ne dit mot, sans pour autant rester de marbre devant la demande somme toute surprenante de son interlocutrice. Si elle venait vers lui et si elle lui demandait de l’aide de façon aussi ouverte, c’était sans doute par désespoir – parce qu’elle ne savait plus à quelle port s’ancrer, sur quel pied danser avec son ventre bien rond qui laissait sous-entendre que ça viendrait bientôt. Elle se tut, et il observa un instant son ventre avant de poser son regard dans celui de son amie. « Il? T’es allée voir une sorcière? Ou c’est juste l’instinct qui prend le dessus? » Instinct maternel… il connaissait Sohane suffisamment pour savoir que c’était bien par manque de ce dernier qu’elle le suppliait de prendre en charge l’enfant. Il ne se formalisait pas de la requête. Après tout, peut-être était-il ce qu’elle avait de plus proche – ce qui ressemblait le plus à une famille.

Il avait cent questions, mille frustrations et encore plus de raisons pour simplement refuser – il n’était pas fait pour ça (mais Sohane l’était encore moins), son travail lui prenait du temps (celui de Sohane encore plus)… il n’était même pas le père, qui plus est! (mais sans doute serait-il la meilleure figure paternelle dont le marmot pourrait hériter au passage). S’il avait décidé de refuser cette lourde faveur à Sohane, il ne pouvait refuser au petit. « Tu sais ce que tu me demandes, là, Sohane? » Il avait prononcé son nom d’un ton plein de reproches – comme un père à son insouciante gamine, à la fois angoissé mais plein de tendresse. « Tu me demandes d’élever un gosse qui n’est même pas le mien sans même me demander mon avis, tu débarques chez moi comme si t’étais l’Impératrice et t’espères que je vais me jeter sur l’occasion de m’embarrasser d’un môme? » Si ses paroles sont peu doucereuses, son ton n’est pas méchant – juste… ahuri, comme s’il ne savait pas déjà que Sohane était une effrontée de première.

Malgré tout, rien ne laissait croire qu’il refusait la tâche qui lui incombait désormais, mais il n’allait certainement pas se mettre à pleurer de joie. S’il avait voulu un gamin, il en aurait fait un lui-même. Après tout, c’était largement plus agréable. Il lui proposa de s’asseoir sur une chaise droite sertie d’un coussin mordoré, faisant de même. Il chassa son assistant du revers de la main, ayant oublié qu’il se tenait toujours là. « Tu sais au moins il est de qui? »